“Leon” is een jonge Braziliaanse man die al lange tijd worstelt met depressie. Hij houdt een anonieme blog bij, in het Portugees, waarin hij de uitdagingen beschrijft van het leven met een geestesziekte die volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wereldwijd zo’n 300 miljoen mensen treft.
Leon behoort tot de ongeveer 30 procent van de patiënten met behandelresistente depressie. Beschikbare antidepressiva zoals selectieve serotonineheropnameremmers verlichten zijn depressieve stemming, vermoeidheid, angst, laag zelfbeeld en suïcidale gedachten niet.
Een nieuwe studie zou hoop kunnen bieden voor Leon en anderen zoals hij.
Ons team van Braziliaanse wetenschappers heeft de eerste gerandomiseerde, placebogecontroleerde klinische proef uitgevoerd met ayahuasca – een psychedelische drank gemaakt van Amazone-planten. De resultaten, recentelijk gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Medicine, suggereren dat ayahuasca kan werken voor moeilijk te behandelen depressies.
Geestveranderende psychedelische drugs zouden veel ziekten kunnen behandelen.
De ‘wijnstok van de geesten’
Ayahuasca, een woord uit de inheemse Quechua-taal, betekent “de wijnstok van de geesten”. Mensen in het Amazonegebied van Brazilië, Peru, Colombia en Ecuador gebruiken al eeuwenlang ayahuasca voor therapeutische en spirituele doeleinden.
De geneeskrachtige eigenschappen van deze drank komen van twee planten. Banisteriopsis caapi, een wijnstok die zich een weg kronkelt naar de boomtoppen en langs de oevers van de Amazone, wordt samen gekookt met Psychotria viridis, een struik waarvan de bladeren de psychoactieve molecule DMT bevatten.
Vanaf de jaren 1930 werden Braziliaanse religies opgericht rond het gebruik van ayahuasca als sacrament. Tegen de jaren 1980 had het ayahuasca-ritueel zich verspreid naar steden in heel Brazilië en de wereld.
Ayahuasca werd voor het eerst legaal voor religieus gebruik in Brazilië in 1987, nadat het federale drugsagentschap van het land concludeerde dat “leden van religieuze groepen” “opmerkelijke” voordelen hadden ervaren van het gebruik ervan. Sommige mensen die ayahuasca drinken, beschrijven dat ze zich in harmonie voelen met zichzelf, God en het universum.
Voor onze studie, die plaatsvond aan de Federale Universiteit van Rio Grande do Norte in Brazilië, rekruteerden onderzoekers 218 patiënten met depressie. Negenentwintig van hen werden geselecteerd om deel te nemen omdat ze behandelresistente depressie hadden en geen geschiedenis van psychotische stoornissen zoals schizofrenie, waarvan het gebruik van ayahuasca deze mogelijk kan verergeren.
Zelfmoordnatie: Wat zit er achter de behoefte om te verdoven en naar een definitieve ontsnapping te zoeken?
Deze 29 mensen werden willekeurig toegewezen om een enkele behandelingssessie te ondergaan, waarbij ze ayahuasca of een placebo kregen om te drinken. Het placebo was een bruinachtige vloeistof, bitter en zuur van smaak, gemaakt van water, gist, citroenzuur en karamelkleurstof. Zinksulfaat bootste twee bekende bijwerkingen van ayahuasca na: misselijkheid en overgeven.
De sessies vonden plaats in een ziekenhuis, hoewel we de ruimte inrichtten als een rustige en comfortabele woonkamer.
De acute effecten van ayahuasca – die droomachtige visioenen, overgeven en intense introspectie omvatten – duren ongeveer vier uur. Tijdens deze periode luisterden de deelnemers naar twee samengestelde afspeellijsten: een met instrumentale muziek en een andere met liedjes gezongen in het Portugees.
Patiënten werden in de gaten gehouden door twee teamleden, die hulp boden aan degenen die angst ervoeren tijdens deze intense emotionele en fysieke ervaring.
Eén dag na de behandelingssessie zagen we significante verbeteringen bij 50 procent van alle patiënten, waaronder vermindering van angst en verbeterde stemming.
Een week later hadden 64 procent van de patiënten die ayahuasca hadden gekregen nog steeds het gevoel dat hun depressie was afgenomen. Slechts 27 procent van degenen in de placebogroep vertoonde dergelijke effecten.
Voortbouwen op eerdere bevindingen
Onze bevindingen ondersteunen een Braziliaans klinisch onderzoek uit 2015 naar het potentieel van ayahuasca als antidepressivum.
Die studie, geleid door Dr. Jaime Hallak van de Universiteit van São Paulo, vond eveneens dat een enkele ayahuasca-sessie een snelwerkend antidepressivum-effect had. Alle 17 deelnemers meldden dat de depressie-symptomen afnamen in de eerste uren na het innemen van ayahuasca. Het effect duurde 21 dagen.
Deze studie kreeg significante aandacht van wetenschappers. De veelbelovende conclusies werden echter beperkt door het ontbreken van een controlegroep van patiënten die een placebo kregen.
In klinische onderzoeken naar depressie kan tot 45 procent van de patiënten die een placebo nemen, aanzienlijke voordelen melden. Het placebo-effect bij depressie is zo sterk dat sommige wetenschappers zich hebben afgevraagd of antidepressiva echt werken.
Een goedkope manier om zwangere vrouwen uit een depressie te halen.
Dr. Hallak en andere onderzoekers van de studie uit 2015 aan de Universiteit van São Paulo maakten deel uit van onze vervolg klinische proef.
Religie wordt wetenschap
Deze twee studies, hoewel voorlopig, dragen bij aan een groeiend aantal bewijzen dat psychedelische drugs zoals ayahuasca, LSD en paddo’s mensen met moeilijk te behandelen depressies kunnen helpen.
Maar omdat deze stoffen in veel landen illegaal zijn, waaronder de Verenigde Staten, is hun therapeutische waarde moeilijk te testen. Zelfs in Brazilië blijft het gebruik van ayahuasca als antidepressivum een marginale, informele aangelegenheid.
Leon, de Braziliaanse blogger, ontdekte de drug via internetonderzoek. “Wanhopig” om oplossingen te vinden voor zijn hardnekkige aandoening, besloot Leon deel te nemen aan een ayahuasca-ceremonie in een Santo Daime-kerk in Rio de Janeiro, een van de vele Braziliaanse religies die ayahuasca als sacrament gebruiken.
De kerk houdt geen ledenregistratie bij, maar de União do Vegetal, een vergelijkbare religie, heeft wereldwijd ongeveer 19.000 leden.
Deze religieuze organisaties behoren tot de vele groepen in de Amerika’s die inheemse tradities rond natuurlijke psychedelica omarmen. Ze geloven dat psychoactieve planten zoals ayahuasca, peyote of psilocybine de geest van mensen openen voor metafysische rijken en diepzinnige ervaringen.
Deze spirituele kennis wordt nu vertaald naar de taal van de wetenschap, omdat onderzoekers in Brazilië, de Verenigde Staten, Canada en daarbuiten beginnen met rigoureuze medische evaluaties van deze stoffen.
De helende kracht van de psychedelische ervaring.
Leon’s blog biedt een uitstekende beschrijving van zijn ayahuasca-ervaring.
Soms riep hij visioenen op – droomachtige scenario’s die zeldzaam inzicht boden in de relaties in zijn leven. Op andere momenten ervoer Leon “een gevoel van extase en een diepe sensatie van innerlijke spiritualiteit die tot uiting komt.”
We geloven dat deze effecten essentieel zijn voor de werking van ayahuasca.
Deelnemers aan onze studie beantwoordden de Hallucinogen Rating Scale, die helpt om deze ongrijpbare ervaringen in cijfers om te zetten. Deelnemers die ayahuasca namen, scoorden aanzienlijk hoger op die vragenlijst dan degenen die een placebo dronken.
Degenen die de meest overvloedige visuele, auditieve en fysieke effecten beschreven tijdens hun ayahuasca-reis, hadden zeven dagen later de meest prominente vermindering van depressie.
Ayahuasca is geen wondermiddel. Voor sommige mensen kunnen zulke ervaringen fysiek en emotioneel te zwaar zijn om regelmatig als behandeling te gebruiken. We hebben ook waargenomen dat regelmatige ayahuasca-gebruikers nog steeds last hebben van depressie.
Maar zoals onze studie aantoont, heeft deze heilige Amazone-plant het potentieel om op een veilige en effectieve manier zelfs de moeilijkst te behandelen depressies aan te pakken.
