« Leon » est un jeune Brésilien qui lutte depuis longtemps contre la dépression. Il tient un blog anonyme, en portugais, où il décrit les défis de vivre avec une maladie mentale qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, affecte environ 300 millions de personnes dans le monde.
Leon fait partie des quelque 30 % de patients atteints de dépression résistante au traitement. Les antidépresseurs disponibles, tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, n’atténuent pas son humeur dépressive, sa fatigue, son anxiété, sa faible estime de soi, et ses pensées suicidaires.
Une nouvelle étude pourrait offrir de l’espoir à Leon et à d’autres comme lui.
Notre équipe de scientifiques brésiliens a réalisé le premier essai clinique randomisé et contrôlé par placebo sur l’ayahuasca, une boisson psychédélique faite de plantes amazoniennes. Les résultats, récemment publiés dans la revue Psychological Medicine, suggèrent que l’ayahuasca pourrait être efficace pour les dépressions difficiles à traiter.
Les drogues psychédéliques qui modifient la conscience pourraient traiter de nombreuses maladies.
La ‘liane des esprits’
Ayahuasca, un mot de la langue autochtone Quechua, signifie « la liane des esprits ». Les gens dans la région amazonienne du Brésil, du Pérou, de la Colombie et de l’Équateur utilisent l’ayahuasca depuis des siècles à des fins thérapeutiques et spirituelles.
Les propriétés médicinales de cette boisson proviennent de deux plantes. Banisteriopsis caapi, une liane qui grimpe vers les sommets des arbres et le long des rives des rivières de l’Amazonie, est bouillie avec Psychotria viridis, un arbuste dont les feuilles contiennent la molécule psychoactive DMT.
Depuis les années 1930, des religions brésiliennes ont été fondées autour de l’utilisation de l’ayahuasca comme sacrement. Dans les années 1980, le rituel de l’ayahuasca s’est propagé aux villes du Brésil et du monde.
L’ayahuasca est devenue légale pour un usage religieux au Brésil en 1987, après que l’agence fédérale des drogues du pays ait conclu que les « membres des groupes religieux » avaient ressenti des avantages « remarquables » à la consommer. Certaines personnes qui boivent de l’ayahuasca décrivent ressentir de l’harmonie avec elles-mêmes, Dieu, et l’univers.
Pour notre étude, qui a eu lieu à l’Université fédérale de Rio Grande do Norte au Brésil, les chercheurs ont recruté 218 patients atteints de dépression. Vingt-neuf d’entre eux ont été sélectionnés pour participer car ils souffraient de dépression résistante au traitement et n’avaient pas d’antécédents de troubles psychotiques comme la schizophrénie, que l’utilisation de l’ayahuasca pourrait aggraver.
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Ces 29 personnes ont été assignées aléatoirement à une seule séance de traitement, au cours de laquelle on leur a donné à boire de l’ayahuasca ou une substance placebo. Le placebo était un liquide brunâtre, amer et acide au goût, fait d’eau, de levure, d’acide citrique et de colorant caramel. Le sulfate de zinc imitait deux effets secondaires bien connus de l’ayahuasca : la nausée et le vomissement.
Les séances ont eu lieu dans un hôpital, bien que nous ayons conçu l’espace comme un salon calme et confortable.
Les effets aigus de l’ayahuasca – qui incluent des visions semblables à des rêves, des vomissements et une introspection intense – durent environ quatre heures. Pendant cette période, les participants ont écouté deux playlists spécialement conçues, une avec de la musique instrumentale et l’autre avec des chansons chantées en portugais.
Les patients étaient surveillés par deux membres de l’équipe, qui fournissaient de l’aide à ceux qui ressentaient de l’anxiété pendant cette expérience émotionnelle et physique intense.
Un jour après la séance de traitement, nous avons observé des améliorations significatives chez 50 % de tous les patients, y compris une réduction de l’anxiété et une amélioration de l’humeur.
Une semaine plus tard, 64 % des patients ayant reçu de l’ayahuasca sentaient toujours que leur dépression s’était atténuée. Seulement 27 % des personnes du groupe placebo ont montré de tels effets.
S’appuyer sur des preuves antérieures
Nos découvertes soutiennent une étude clinique brésilienne de 2015 sur le potentiel de l’ayahuasca comme antidépresseur.
Cette étude, dirigée par le Dr. Jaime Hallak de l’Université de São Paulo, a également révélé qu’une seule session d’ayahuasca avait un effet antidépresseur à action rapide. Tous les 17 participants ont rapporté que les symptômes de dépression ont diminué dans les premières heures après avoir consommé de l’ayahuasca. L’effet a duré 21 jours.
Cette étude a reçu une attention significative des scientifiques. Cependant, ses conclusions prometteuses étaient limitées par l’absence d’un groupe témoin de patients ayant reçu un placebo.
Dans les essais cliniques pour la dépression, jusqu’à 45 % des patients qui prennent un placebo peuvent signaler des avantages significatifs. L’effet placebo pour la dépression est si fort que certains scientifiques se sont demandé si les antidépresseurs fonctionnent vraiment.
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Dr. Hallak et d’autres chercheurs de l’étude de 2015 à l’Université de São Paulo ont fait partie de notre essai clinique de suivi.
La religion devient science
Ces deux études, bien qu’elles soient préliminaires, contribuent à un nombre croissant de preuves que les drogues psychédéliques telles que l’ayahuasca, le LSD et les champignons hallucinogènes peuvent aider les personnes atteintes de dépression difficile à traiter.
Mais parce que ces substances sont illégales dans de nombreux pays, y compris les États-Unis, leur valeur thérapeutique a été difficile à tester. Même au Brésil, l’utilisation de l’ayahuasca comme antidépresseur reste une pratique marginale et informelle.
Leon, le blogueur brésilien, a découvert ce médicament lors de ses recherches sur Internet. « Désespéré » de trouver des solutions à sa maladie intraitable, Leon a décidé de participer à une cérémonie d’ayahuasca dans une église Santo Daime à Rio de Janeiro, l’une des nombreuses religions brésiliennes qui utilisent l’ayahuasca comme sacrement.
L’église ne suit pas ses membres, mais União do Vegetal, une foi similaire, compte environ 19 000 membres dans le monde.
Ces organisations religieuses font partie de nombreux groupes à travers les Amériques qui adoptent des traditions autochtones autour des psychédéliques naturels. Elles croient que les plantes psychoactives comme l’ayahuasca, le peyote ou le psilocybine ouvrent l’esprit des gens aux royaumes métaphysiques et à des expériences profondément significatives.
Cette connaissance spirituelle est maintenant traduite dans le langage de la science, car des chercheurs au Brésil, aux États-Unis, au Canada, et au-delà, commencent des évaluations médicales rigoureuses de ces substances.
Le pouvoir de guérison de l’expérience psychédélique.
Le blog de Leon offre une excellente description de son expérience avec l’ayahuasca.
Parfois, il évoquait des visions – des scénarios de rêve qui offraient une rare perspective sur les relations de sa vie. À d’autres moments, Leon ressentait « un sentiment d’extase et une profonde sensation de spiritualité intérieure en cours de manifestation. »
Nous pensons que ces effets sont essentiels pour comprendre pourquoi l’ayahuasca fonctionne.
Les participants à notre étude ont répondu à l’échelle Hallucinogen Rating Scale, qui aide à traduire ces expériences ineffables en chiffres. Les participants qui ont pris de l’ayahuasca ont obtenu des scores significativement plus élevés sur ce questionnaire que ceux qui ont bu un placebo.
Ceux qui ont décrit les effets visuels, auditifs et physiques les plus abondants pendant leur voyage avec l’ayahuasca ont connu les plus grands bienfaits de réduction de la dépression sept jours plus tard.
L’ayahuasca n’est pas une panacée. De telles expériences peuvent s’avérer trop physiquement et émotionnellement exigeantes pour certaines personnes pour les utiliser régulièrement comme traitement. Nous avons également observé que des utilisateurs réguliers d’ayahuasca souffrent encore de dépression.
Mais, comme le montre notre étude, cette plante sacrée d’Amazonie a le potentiel d’être utilisée de manière sûre et efficace pour traiter même les cas de dépression les plus résistants au traitement.
