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Pour mieux comprendre les effets d'une cérémonie à la psilohuasca ou à la truffe magique, MindTravellers soutient plusieurs universités néerlandaises. Des cérémonies d'ayahuasca peuvent être réservées dans divers endroits des Pays-Bas et sont fréquemment pratiquées par les personnes en quête de sens ou de réduction du stress, ainsi que par celles qui souffrent de dépression sévère. Pourquoi de plus en plus de personnes recherchent-elles du réconfort dans les plantes médicinales comme l'ayahuasca, et quel est son effet exact ?

En octobre 2019, la Cour d'appel d'Amsterdam a jugé que l'ayahuasca, cette plante hallucinogène d'Amérique du Sud, constituait une menace pour la santé publique et a donc interdit son usage. Jusqu'alors, l'Église Santo Daime, communauté religieuse brésilienne ayant des bureaux à Amsterdam et à La Haye, était autorisée à offrir l'ayahuasca comme sacrement lors de ses offices religieux.

Que dit la science sur l'ayahuasca ? Après des décennies de criminalisation, les psychédéliques semblent faire un retour en psychiatrie. On parle même d'une véritable « révolution psychédélique » (Sessa, 2018). Des centaines de publications ont été publiées sur l'utilisation de substances telles que la MDMA, la psilocybine, le LSD, la kétamine et l'ayahuasca comme traitement du trouble de stress post-traumatique (TSPT), de la dépression et de la dépendance (Aday et al., 2020 ; Andersen et al., 2021). Au cours des cinq dernières années, divers essais cliniques ont examiné le potentiel de ces substances. Par exemple, la MDMA s'est avérée très efficace dans le traitement du TSPT (Mitchell et al., 2021), et la psilocybine a le même effet sur la dépression (Carhart-Harris et al., 2021). Étant donné qu'au moins la moitié des patients souffrant de dépression et de TSPT ne répondent pas aux traitements conventionnels, de nouvelles interventions sont nécessaires. Les premiers résultats obtenus avec les psychédéliques sont prometteurs : bonne réponse, rechutes modérées et séances moins nombreuses que les traitements classiques (Cavarra et al., 2022). L'ayahuasca est un autre psychédélique qui suscite un intérêt scientifique croissant. Cet article explique ce qu'est l'ayahuasca, son action sur le cerveau, les résultats de la recherche sur ses effets sur le stress, la dépression et l'anxiété, et les risques qu'elle comporte.

Qu’est-ce que l’ayahuasca et comment est-elle utilisée ?

L'ayahuasca est utilisée depuis des décennies par les tribus indigènes d'Amazonie à des fins thérapeutiques (Frecska, Bokor et Winkelman, 2016). Il s'agit d'un mélange composé à l'origine de deux plantes : les feuilles de Psychotria veridis et l'écorce de Banisteriopsis caapi. En Occident, d'autres plantes similaires et plus accessibles sont également proposées sous le nom d'ayahuasca ou d'ana-huasca. Le principe actif, la NN-diméthyltryptamine (DMT), se trouve dans les feuilles, tandis que l'écorce contient une substance qui permet l'absorption de la DMT par l'organisme. Une fois dans le cerveau, la DMT augmente la circulation de la sérotonine, un neurotransmetteur impliqué, entre autres, dans la dépression (Cameron et Olson, 2018).

L'ayahuasca se consomme généralement en groupe, assis ou allongé sur un matelas. Un chaman guide le groupe, utilisant généralement des rituels tels que la combustion d'herbes et le chant de chants médicinaux (icaros). Plusieurs guides aident généralement les participants, par exemple pour aller aux toilettes. Après environ 30 à 45 minutes, des changements de perception et de conscience apparaissent. Des hallucinations audiovisuelles, des sentiments d'unité, des intuitions spirituelles et de félicité, ainsi que de l'anxiété et des sensations physiques telles qu'une transpiration excessive et des palpitations, sont rapportés. La plupart des utilisateurs ressentent également des vomissements, aussi appelés « purges ». Ces vomissements sont souvent ressentis comme libérateurs et purifiants pour le corps et l'esprit. Ils sont donc considérés comme un élément essentiel de l'application thérapeutique de l'ayahuasca (Fotiou & Gearin, 2019). Une séance d'ayahuasca dure en moyenne 4 à 6 heures.

L’ayahuasca peut-elle aider à résoudre les problèmes de santé mentale ?

Français Les consommateurs d'ayahuasca recherchent souvent du sens et une croissance spirituelle (Gonzalez et al., 2020). Des recherches menées auprès de participants en bonne santé à l'ayahuasca ont montré qu'après la séance, les personnes ressentaient moins de symptômes de dépression, d'anxiété et de stress qu'avant (Dos Santos et al., 2016 ; Uthaug et al., 2018 ; Van Oorsouw et al., 2021). La consommation de substances a également diminué (Jimenez-Garrido et al., 2020). Deux de ces études ont suivi des participants en bonne santé qui consommaient principalement de l'ayahuasca pour acquérir une plus grande conscience de soi. Dans les deux études, les chercheurs ont demandé aux participants d'une séance d'ayahuasca aux Pays-Bas, en Colombie ou en République tchèque d'indiquer les effets de la séance sur la dépression, l'anxiété, le stress, la pleine conscience et la qualité de vie autodéclarés, un jour et un mois après la séance (voir Uthaug et al., 2018 et Van Oorsouw et al., 2021). La première étude a révélé qu'un jour après la séance, les participants ressentaient moins de dépression et de stress, rapportaient une meilleure qualité de vie et indiquaient une plus grande pleine conscience. Les niveaux de dépression et de stress sont restés réduits jusqu'à un mois. La seconde étude n'a constaté aucune diminution immédiate de la dépression, de l'anxiété ou du stress, mais une amélioration de la qualité de vie et de la pleine conscience. Un mois plus tard, on a constaté une diminution du stress, et cette fois aussi une diminution de l'anxiété et une augmentation de la pleine conscience. Bien qu'il n'y ait pas eu de groupe témoin, ces deux études suggèrent que l'ayahuasca peut réduire la dépression, l'anxiété et le stress chez les participants en bonne santé et améliorer la pleine conscience jusqu'à un mois après une séance d'ayahuasca.

De plus, l'ayahuasca pourrait également contribuer au traitement de troubles psychologiques graves tels que la dépression (Van Oorsouw, Toennes et Ramaekers, 2022 ; Palhano-Fontes et al., 2018). Sur les 280 millions d'adultes dans le monde qui souffrent de dépression, un tiers ne répond pas aux traitements conventionnels, psychothérapeutiques ou médicamenteux (Conway, George et Sackeim, 2017 ; OMS, 2021). Il n'est pas surprenant que certaines personnes de ce groupe recherchent une alternative. De plus en plus de recherches sont menées sur les effets des substances psychédéliques comme l'ayahuasca sur la dépression. Par exemple, Palhano-Fontes et ses collègues (2018) ont montré que les patients souffrant de dépression (résistante au traitement) présentaient moins de symptômes jusqu'à 3 semaines après avoir consommé de l'ayahuasca. Dans le groupe placebo, ce chiffre était significativement inférieur (voir également Sanches et al., 2016 ; Zeifman et al., 2019).

Une étude récente menée auprès d'un groupe de patients néerlandais souffrant de dépression a cherché à savoir si ces effets pouvaient durer plus de quelques semaines (Van Oorsouw et al., 2022). Vingt patients diagnostiqués avec une dépression légère à sévère ont participé à l'étude. Tous souffraient de dépression depuis au moins deux ans et suivaient (ou avaient suivi) un traitement auprès d'un thérapeute. La majorité avait déjà pris des antidépresseurs. Les participants ont volontairement participé à une séance d'ayahuasca dans le but principal de guérir de leur dépression. L'évolution de la dépression, de l'anxiété, du stress, de la pleine conscience et de la qualité de vie a été mesurée jusqu'à un an après la séance. Les états de conscience altérés (expériences mystiques et désagréables) pendant la séance ont également été examinés. De plus, tous les participants ont été interrogés (de manière semi-structurée) après la dernière évaluation afin de déterminer s'ils avaient fait autre chose au cours de l'année précédente qui aurait pu influencer leur dépression. Le graphique ci-dessous montre une diminution de la dépression. Soixante pour cent des participants n'étaient plus déprimés un jour après la cérémonie. Après un an, ce chiffre était de 71 %. Outre la dépression, l'anxiété et le stress ont également diminué, et la pleine conscience a augmenté (Van Oorsouw et al., 2022). Outre la séance d'ayahuasca, d'autres facteurs ont influencé les taux de guérison. Près de 90 % des participants ont modifié leur mode de vie après la séance d'ayahuasca : ils ont vécu plus sainement, ont commencé à méditer ou ont passé plus de temps dans la nature. Neuf participants ont utilisé un deuxième psychédélique (ayahuasca ou autre) au cours de l'année qui a suivi. Deux participants ont repris leur thérapie ou étaient désormais capables de l'utiliser plus efficacement dans leur rétablissement.

Comment ça marche?

L'effet aigu de l'ayahuasca est attribué à une meilleure communication entre les régions cérébrales. Sous l'influence de l'ayahuasca, l'activité cérébrale augmente et de nouvelles connexions se forment, comme le montrent des scanners cérébraux humains (Bouso et al., 2015 ; Madrid et al., 2022 ; Riba et al., 2004 ; 2006). Des recherches sur des souris ont également montré que de nouvelles cellules cérébrales se développent sous l'influence de l'ayahuasca (Morales-Garcia et al., 2020). Cette augmentation de l'activité cérébrale entraîne des changements de conscience. Parmi les exemples, on peut citer des hallucinations visuelles (motif géométrique coloré et mouvant), des intuitions spirituelles, une sensation de béatitude et le sentiment d'appartenir à quelque chose de « divin ou d'universel ». L'ego (le soi) se dissout et la personne se sent partie prenante d'un tout plus vaste, au-delà de son identité apprise et acquise. On parle alors d'expériences mystiques ou de « dissolution de l'ego » (Frecska et al., 2016 ; Sarris et al., 2021). Plus les personnes rapportaient ces expériences, moins elles souffraient de sentiments dépressifs le lendemain de la consommation d'ayahuasca (Uthaug et al., 2018 ; Van Oorsouw et al., 2021). Plusieurs études ont montré que les expériences mystiques sont un puissant prédicteur d'effets positifs sur la santé liés à la consommation de substances psychédéliques telles que l'ayahuasca (Van Oorsouw et al., 2021 ; 2022), la psilocybine (Roseman et al., 2018), la 5-méo-DMT (Uthaug et al., 2019) et l'enkétamine (Aust et al., 2019). En revanche, vivre des expériences anxieuses pendant une séance d'ayahuasca semble prédire des résultats négatifs. Les personnes qui avaient l'impression que le trouble ne finirait jamais, qui avaient l'impression de perdre le contrôle ou qui avaient vécu des expériences physiques désagréables n'ont pas signalé moins d'anxiété, mais plutôt plus d'anxiété après la séance (Van Oorsouw et al., 2021).

Des recherches approfondies ont été menées sur la relation entre les modifications de l'activité cérébrale et l'altération de la conscience sous l'influence des psychédéliques (Doss et al., 2022). En termes simples, la zone du cerveau normalement responsable du « contrôle » de notre perception de nous-mêmes et du monde qui nous entoure devient moins active sous l'effet de l'ayahuasca. À l'inverse, les zones cérébrales liées aux sens et aux émotions deviennent plus actives, transmettant de nouveaux signaux à l'ancienne « zone de contrôle ». Des recherches récentes suggèrent que ce changement d'activité cérébrale pourrait expliquer pourquoi les personnes développent de nouvelles croyances sur elles-mêmes et se remettent ainsi durablement de leur dépression (Carhart-Harris et al., 2019 ; Doss et al., 2022) et deviennent plus conscientes de la vie (Sampedro et al., 2017).

Quel est le rôle du set et du setting dans la consommation d’ayahuasca ?

Bien que les études décrites ci-dessus constituent un premier pas vers une meilleure compréhension des effets de l'ayahuasca sur la santé mentale, aucune conclusion définitive ne peut encore être tirée. Des essais cliniques contrôlés contre placebo portant sur un produit à base d'ayahuasca approuvé pour la recherche médicale doivent être menés avant son utilisation en santé mentale. L'ayahuasca est un produit végétal naturel contenant une grande variété de DMT et d'autres composés dans chaque infusion étudiée (Kaasik et al., 2021). Pour mener des recherches appropriées en milieu clinique, une infusion avec un ratio précis d'ingrédients est nécessaire, ce qui n'est pas encore disponible. De plus, on sait peu de choses sur l'effet des différents dosages, et nous en savons encore trop peu sur le rôle des attentes et de l'aspect cérémoniel avec les rituels qui y sont associés.

Contrairement à d'autres substances psychédéliques (comme la psilocybine) étudiées depuis longtemps pour un usage clinique, l'ayahuasca est généralement consommée dans un cadre naturel, dans le cadre d'une cérémonie (religieuse), souvent à visée thérapeutique (Perkins et al., 2021). Selon les praticiens de médecine indigène, le rituel de groupe, la musique sacrée et l'atmosphère spirituelle sont des facteurs importants du processus de guérison. Certains des effets observés de l'ayahuasca sur la santé mentale pourraient donc être un effet secondaire de ce rituel de groupe.

Dans quelle mesure le cadre peut-il jouer un rôle dans la minimisation des expériences anxiogènes et l'optimisation des expériences mystiques ? Pontual et ses collègues (2022) ont demandé à des participants à des séances d'ayahuasca religieuses et néo-chamaniques de se souvenir de leur dernière séance et d'évaluer des éléments du cadre (se sentir à l'aise dans le groupe, l'expertise des animateurs, le niveau de confort, etc.) sur une échelle de 1 à 10. Ils ont également été invités à décrire leur dernière expérience d'ayahuasca à l'aide d'un questionnaire sur les expériences mystiques et anxiogènes (Pontual et al., 2022). Le sentiment de sécurité dans le groupe et une bonne infrastructure sont apparus comme les deux principaux prédicteurs d'une expérience mystique pour les participants aux cérémonies d'ayahuasca néo-chamaniques. Le groupe, le confort et l'accompagnement par un expert, quant à eux, sont apparus comme les prédicteurs les plus importants pour éviter les expériences anxiogènes pendant la séance dans ce groupe. Le cadre et le rituel semblent certainement avoir une influence sur l’expérience du participant (voir également Perkins et al., 2021).

Outre le contexte, l'état d'esprit est également important. Si les participants croient avoir reçu de l'ayahuasca, mais ont en réalité reçu une substance inactive (placebo), et que leurs symptômes s'améliorent par la suite, on parle d'« effet placebo ». Cet effet placebo a été observé chez pas moins de 30 % des consommateurs expérimentés d'ayahuasca (Uthaug et al., 2021). Dans le groupe de patients néerlandais déprimés décrit précédemment, 85 % s'attendaient à ce que l'ayahuasca soulage leur dépression, ce qui pourrait expliquer en partie cette amélioration (Van Oorsouw et al., 2022). Ce constat a été confirmé par Palhano-Fontes et ses collègues (2018), qui ont constaté une amélioration des symptômes dépressifs chez 26 % du groupe placebo, même dans un contexte clinique sans cérémonie ni rituel. Cela démontre l'importance de la croyance et de la confiance dans la substance.

Quels sont les risques ?

Malgré les premiers résultats prometteurs, il est également important d'examiner de manière critique la disponibilité et l'utilisation de l'ayahuasca. Il a déjà été démontré que l'accompagnement d'experts est un facteur prédictif clé de minimisation des expériences anxiogènes (Pontual et al., 2022 ; Perkins et al., 2021). Sans cet accompagnement, les choses peuvent mal tourner, comme en témoigne une récente affaire pénale aux Pays-Bas, où Karim, sous l'influence de l'ayahuasca, a tué son colocataire parce qu'il prétendait être « emporté par des forces obscures » (van der Lee, 2021 ; ECLI:NL : RBZWB : 2021 : 1283). Il est donc crucial que la consommation de psychédéliques se fasse dans un cadre supervisé et sous la supervision d'experts.

Schlag et ses collègues (2022) ont récemment examiné des preuves anecdotiques concernant les effets secondaires de substances psychédéliques comme l'ayahuasca au regard des normes scientifiques. Ils ont conclu que les risques d'addiction et de neurotoxicité ont été réfutés au cours des dernières décennies et que les psychoses et les surdoses sont rares. La plupart des effets secondaires sont aigus (vomissements, palpitations, anxiété), bien que dans certains cas, des réactions physiques ou psychologiques imprévisibles et graves surviennent également, généralement transitoires (Schlag et al., 2022). Une étude récente de Bouso et ses collègues (2022) menée auprès de 10 000 consommateurs d'ayahuasca a abouti au même résultat. Les vomissements étaient l'effet secondaire le plus fréquent. Un tiers des participants ont signalé des arythmies cardiaques (temporaires). Les effets secondaires physiques étaient plus souvent signalés par les personnes âgées, celles présentant des troubles physiques sous-jacents et celles vivant dans un environnement non supervisé. Des effets secondaires psychologiques négatifs ont été signalés par la moitié des participants, mais dans 88 % des cas, les participants les ont considérés comme bénéfiques pour le processus de croissance et d'intégration. Douze pour cent ont sollicité un soutien psychologique à ce sujet. Les effets secondaires psychologiques étaient plus fréquents chez les personnes souffrant d'un trouble anxieux sous-jacent (Bouso et al., 2022 ; Durante et al., 2021). Si une psychose survenait, elle était toujours temporaire et, dans la plupart des cas, la personne souffrait d'un trouble psychotique sous-jacent (Cerón et al., 2021 ; Dos Santos et al., 2017).

Bien que les effets secondaires soient généralement temporaires, il est important de souligner que l'ayahuasca n'est pas une solution miracle. Les expériences et les connaissances acquises nécessitent souvent une période d'intégration, et un accompagnement psychologique est nécessaire pour les participants aux séances de psychédéliques, en particulier pour les patients (Mitchell et al., 2021). Plusieurs pays, dont la Belgique, proposent actuellement des formations continues aux thérapeutes dans ce domaine, notamment pour s'adapter à la croissance des essais cliniques. Cependant, le manque actuel de connaissances sur les psychédéliques en médecine conventionnelle et la stigmatisation qui y est associée font qu'un accompagnement adéquat n'est pas toujours disponible (Schlag et al., 2022), ce qui constitue également un risque à prendre en compte avant de participer à une séance d'ayahuasca.

Conclusion

L'ayahuasca montre des résultats prometteurs pour améliorer les symptômes de dépression et de stress, tant chez les participants en bonne santé que chez les personnes déprimées. Cependant, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives. La consommation d'ayahuasca n'est pas sans risque, en particulier pour les personnes vulnérables souffrant de troubles anxieux sous-jacents. Le contexte et les attentes semblent également jouer un rôle dans l'état de santé. Les recherches futures devront déterminer les conditions optimales pour proposer l'ayahuasca en toute sécurité à des fins thérapeutiques.